Les images, souvent nommées rasters en anglais, sont des cas particuliers d’une structure de données appelée coverages. On pourrait traduire ce terme anglais par « couverture de données ». Le titre du standard les décrivant, « Coverage geometry and functions » (ISO 19123), résume bien les deux éléments essentiels des couvertures de données:
Un coverage est une fonction qui, à partir d’une coordonnée spécifiée en entrée, retourne une valeur d’attribut. L’ensemble des valeurs pouvant être données en entrée est appelé le domaine (domain en anglais), alors que l’ensemble des valeurs pouvant être retournées est appelé range en anglais. Le domaine est souvent l’espace spatio-temporel couvert par les données, mais rien dans SIS n’empêche les couvertures de s’étendre à d’autres dimensions. Par exemple les études en thermodynamique utilisent souvent un espace dont les dimensions sont la température et la pression.
Exemple: les valeurs des pixels d’une image pourraient contenir des mesures d’élévation du terrain. Si une fonction h = f(φ,λ) permet d’obtenir (éventuellement à l’aide d’interpolations) l’élévation h en fonction d’une coordonnée géographique (φ,λ), alors l’enveloppe géographique de l’image définie le domain, la fonction f est le coverage, et l’ensemble des valeurs de h que peut retourner cette fonction est le range.
Les différents types de couvertures peuvent se caractériser par la géométrie de leurs cellules.
En particulier, une couverture n’est pas nécessairement composée de cellules quadrilatérales.
Toutefois les cellules quadrilatérales étant de loin les plus fréquentes (puisque c’est la géométrie classique des pixels des images),
on utilisera souvent le terme grid coverage pour désigner les couvertures composées de telles cellules.
Dans SIS, la géométrie de ces couvertures est décrite par la classe GridGeometry.
Les caractéristiques du domaine spatial sont définies par le standard ISO 19123,
alors que les caractéristiques du range ne font pas parties du standard.
Le standard mentionne simplement que les ranges peuvent être finis ou infinis,
et ne sont pas nécessairement numériques.
Par exemple les valeurs retournées par une couverture peuvent provenir d’une énumération
(« ceci est une forêt », « ceci est un lac », etc.).
Toutefois, le standard définit deux grands types de couvertures qui ont un impact
sur les types de ranges autorisés:
les couvertures discrètes et les couvertures continues.
Présentées simplement, les couvertures continues sont des fonctions pouvant utiliser des méthodes d’interpolations.
Or, les interpolations n’étant possibles qu’avec des valeurs numériques, les ranges de valeurs
non-numériques ne peuvent être utilisés qu’avec des couvertures de type CV_DiscreteCoverage.
En revanche, les ranges de valeurs numériques peuvent
être utilisés aussi avec des couvertures de type CV_ContinuousCoverage.